هو فعل كيان دولة يسيطر على المواطنين بالقوة لأسباب سياسية، ولا سيما لغرض تقييد أو منع قدرة المواطنين على المشاركة في الحياة السياسية للمجتمع، وبالتالي تقليل مكانتهم بين مواطنيهم.
غالباً ما يتجلى ذلك من خلال سياسات مثل: انتهاكات حقوق الإنسان وإساءة المراقبة ووحشية الشرطة والسجن والتسوية غير الطوعية وتجريد المواطنين من حقوقهم والتطهير والعمل العنيف أو الإرهاب مثل: القتل والإعدام بإجراءات موجزة والتعذيب والاختفاء القسري وغيرها من العقوبات خارج نطاق القضاء من النشطاء السياسيين أو المعارضين أو عامة السكان، حيث يمكن أيضاً تعزيز القمع السياسي بوسائل خارج السياسة المكتوبة مثل: ملكية وسائل الإعلام العامة والخاصة والرقابة الذاتية داخل الجمهور.
عندما تقر الدولة وتنظم القمع السياسي فقد يشكل إرهاب دولة أو إبادة جماعية أو إبادة سياسية أو جرائم ضد الإنسانية، حيث القمع السياسي المنهجي والعنيف هو سمة نموذجية للديكتاتوريات والدول الشمولية والأنظمة المماثلة، أيضاً يمكن القيام بأعمال القمع السياسي من قبل قوات الشرطة السرية أو الجيش أو الجماعات شبه العسكرية أو فرق الموت.
لقد تم العثور على الأنشطة القمعية أيضاً في السياقات الديمقراطية، ويمكن أن يشمل ذلك حتى إقامة مواقف يكون فيها موت هدف القمع هو النتيجة النهائية، إذا لم يتم تنفيذ القمع السياسي بموافقة الدولة فقد يظل قسم من الحكومة مسؤولاً، لذلك من الأمثلة على ذلك عمليات مكتب التحقيقات الفيدرالي (COINTELPRO) في الولايات المتحدة بين سنة 1956 وسنة 1971.
في بعض الولايات يمكن أن يكون “القمع” مصطلح رسمي يستخدم في التشريع أو في أسماء المؤسسات الحكومية، حيث كان لدى الاتحاد السوفييتي سياسة قانونية لقمع المعارضة السياسية المحددة في قانون العقوبات الخاص به، وكان لكوبا تحت حكم فولجنسيو باتيستا وكالة شرطة سرية تسمى رسمياً مكتب قمع الأنشطة الشيوعية.
وفقاً لعالم الدراسات السوفييتية والشيوعية ستيفن ويتكروفت في حالة الاتحاد السوفييتي تستخدم مصطلحات مثل “الإرهاب” و”التطهير” و “القمع” للإشارة إلى نفس الأحداث، وهو يعتقد أن أكثر المصطلحات حيادية هي القمع والقتل الجماعي على الرغم من أن المفهوم الواسع للقمع في اللغة الروسية، حيث ينظر إليه عموماً على أنه يشمل القتل الجماعي، ويفترض أحياناً أنه مرادف له وهذا ليس هو الحال في اللغات الأخرى.
لقد استهدف القمع السياسي الأقليات الدينية والعرقية والنساء والمنظمين النقابيين والطلاب النشطاء والصحفيين وغيرهم، أما بالنسبة للثوري لينين لم يعتبر هذا القمع السياسي فلسفياً متجذراً في دكتاتورية البروليتاريا، ومع ذلك فقد ادعى الستالينيون بأثر رجعي أن هذا القمع الموسمي متأصل في اللينينية.