لقد تم تكوين المفوضية السامية للأمم المتحدة لشؤون اللاجئين في سنة 1950، لمعالجة أزمة اللاجئين التي نتجت عن الحرب العالمية الثانية. حددت اتفاقية اللاجئين لسنة 1951، النطاق والإطار القانوني لعمل الوكالة، الذي ركز في البداية على الأوروبيين الذين اقتلعتهم الحرب.منذ أواخر الخمسينيات من القرن الماضي، أدى النزوح الناجم عن صراعات أخرى من الانتفاضة المجرية، إلى إنهاء الاستعمار في إفريقيا وآسيا، إلى توسيع نطاق عمليات المفوضية. بما يتناسب مع بروتوكول سنة 1967 الملحق باتفاقية اللاجئين، الذي وسع النطاق الجغرافي والزمني لمساعدة اللاجئين، عملت المفوضية في جميع أنحاء العالم، مع الجزء الأكبر من أنشطتها في البلدان النامية. بحلول الذكرى الخامسة والستين لتأسيسها في سنة 2015، ساعدت الوكالة أكثر من 50 مليون لاجئ في جميع أنحاء العالم.