تدعم المحافظة القيم المسيحية والعالمية الأخلاقية والفردية الخشنة ومؤيد للرأسمالية وللأعمال التجارية بينما يعارض النقابات، أيضاً يدافعون عن دفاع قومي قوي وحقوق السلاح والتجارة الحرة والاستثنائية الأمريكية والدفاع عن التقاليد والثقافة الغربية من التهديدات المتصورة التي تشكلها الشيوعية والاشتراكية والنسبية الأخلاقية.
وتكرس جميع الأحزاب السياسية الأمريكية الكبرى الحرية كقيمة أساسية، ويعتبر المحافظون الأمريكيون عموماً أن الحرية الفردية – ضمن حدود القيم المحافظة – هي السمة الأساسية للديمقراطية، حيث يتناقض هذا المنظور مع منظور الليبراليين المعاصرين الذين يضعون بشكل عام قيمة أكبر للمساواة والعدالة الاجتماعية ويؤكدون على ضرورة تدخل الدولة لتحقيق هذه الأهداف.
يؤمن المحافظون السياسيون بضرورة تقييد الحكومة من حيث الحجم وبالمساواة بين الحكومة الفيدرالية وحقوق الولايات، بغض النظر عن بعض الليبراليين اليمينيين يميل المحافظون في الولايات المتحدة إلى تفضيل اتخاذ قيود قوية في النطاقات التي يعتقدون أنها تقع ضمن الولاية الشرعية للحكومة، خاصة الدفاع الوطني وإنفاذ القانون المحافظون الاجتماعيون وكثير منهم متدينون.
وغالباً ما يعارضون الإجهاض والزواج المدني والزواج من نفس الجنس؛ أي أنهم يدعمون التشريع الذي يعرف الزواج بأنه زواج حصري بين رجل وامرأة، وغالباً ما يفضلون الصلاة المسيحية في المدارس العامة والتمويل الحكومي للمدارس المسيحية الخاصة.
مثل معظم الإيديولوجيات السياسية في الولايات المتحدة ينبع التيار المحافظ من الجمهورية، التي رفضت الحكومة الارستقراطية والملكية وأيدت مبادئ إعلان استقلال الولايات المتحدة لسنة 1776 أن كل الرجال خلقوا متساوين وأن خالقهم منحهم بعض الحقوق غير القابلة للتصرف، ومن بينها الحياة والحرية والسعي لتحقيق السعادة ودستور الولايات المتحدة الذي أنشأ جمهورية فيدرالية تحت حكم القانون.
وتشتق الفلسفة المحافظة جزئياً أيضاً من التقليد الليبرالي الكلاسيكي في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، الذي دعا إلى اقتصاديات عدم التدخل أي الحرية الاقتصادية وإلغاء الضوابط.
بينما يؤكد المؤرخون والمنظرون السياسيون أن المبادئ المحافظة لعبت دوراً رئيسياً في سياسة الولايات المتحدة وفي ثقافة الولايات المتحدة منذ سنة 1776، فإنهم يجادلون أيضاً بأن المحافظين المنظمين الحركة – بمعتقدات مختلفة عن تلك الخاصة بالأحزاب السياسية الأمريكية الأخرى – لم تظهر في الولايات المتحدة حتى الخمسينيات.
فإن التيار المحافظ الأخير له قاعدته في الحزب الجمهوري الذي يتبنى سياسات محافظة منذ الخمسينيات، حيث أصبح الديمقراطيون الجنوبيون أيضاً شخصيات مبكرة مهمة في تاريخ الحركة وفي سنة 1937 شكل الجمهوريون المحافظون والديمقراطيون الجنوبيون معاً تحالف الكونغرس المحافظ، الذي لعب دوراً تشريعياً رئيسياً في معظم القرن العشرين.