الذرات محايدة وتحتوي على نفس عدد البروتونات مثل الإلكترونات بينما الايون هو جسيم مشحون كهربائياً ينتج إما عن طريق إزالة الإلكترونات من ذرة محايدة لإعطاء أيون إيجابي أو إضافة إلكترونات إلى ذرة محايدة لإعطاء أيون سالب، عندها يتم تشكيل أيون وعدد البروتونات لا يتغير ويمكن تحويل الذرات المحايدة إلى أيونات مشحونة بشكل إيجابي عن طريق إزالة إلكترون واحد أو أكثر فعلى سبيل المثال تحتوي ذرة الصوديوم المحايدة على 11 بروتون و11 إلكترون وعن طريق إزالة إلكترون من هذه الذرة نحصل على إيون مشحون إيجابياً، بينما الذرات التي تكتسب الإلكترونات الإضافية تصبح مشحونة بشكل سلبي فعلى سبيل المثال تحتوي ذرة الكلور المحايدة على 17 بروتون و17 إلكترون وعن طريق إضافة إلكترون واحد أكثر نحصل على أيون مشحون بشكل سلبي.
إن كسب أو فقدان الإلكترونات من قبل الذرة لتشكيل أيونات سالبة أو إيجابية له تأثير هائل على الخصائص الكيميائية والفيزيائية للذرة، على سبيل المثال ينفجر معدن الصوديوم (الذي يتكون من ذرات الصوديوم المحايدة) في اللهب وعندما يتعلق الأمر بالماء فإن ذرات الكلور المحايدة تتحد على الفور لتشكيل جزيئات Cl2 وتصبحالذرة مشحونة إيجابيًا بـ Na + ومحمّلة سلبيًا Cl- وتكون أيونات غير نشطة حتى نتمكن من أخذها بأمان إلى أجسامنا كملح للطعام.