نشأته كانت في سوريا، وصفوا هيئته قديما، بأنه طويلا، فصيح اللسان، شاب أسمر اللون، وفيه تمتمة بساطة، سافر إلى مصر وعمل في سقاية الماء، وكان سبب ترحاله هو تحصيل العلم والمعرفة، من أجل هذا كان يتردد بكثرة على مساجد العلم، ومجالس الأدباء، ومن أكثر المساجد التي كانت مشهورة بكثرة عدد حلقات العلم هو مسجد الفسطاط، فكانت الحلقات عبارة عن دروس فقه وشريعة، ولغة، وأدب، تميزت طفولة أبي تمام أنه بدأ في حفظ الشعر منذ طفولته; وبادر في تقليد الشعراء، ثم أتقن المجال كله، وتميز فيه، وأنتقل إلى مدينة الإسكندرية، ومكث بها 5 سنوات، ثم انتقل مرة ثانية إلى الشام، ثم العراق، واشتهر بقدرته الشعرية، بالإضافة إلى فصاحة اللسان، وحفظه للعديد من قصائد العرب، وغيرها، فأرسل لجلبه لبغداد المعتصم بالله، وجعل منزلته تسبق باقي الشعراء.