تختلف طرق تنفس الكائنات الحية فالحيوانات منها من يتنفس عن طريق الجلد كالبرمائيات والديدان ، ومنها من يتنفس عن طريق القصبات الهوائية كالحشرات ، اما الأسماك فتتنفس عن طريق الخياشيم .
ويستطيع الإنسان وبعض الحيوانات الأخرى التنفس عن طريق الرئتين.
بالنسبة للنباتات فتتنفس عن طريق المسامات الموجودة في أوراقها والتى تسمح بدخول ثاني أكسيد الكربون وخروج الأكسجين