قبل تقديم كلمة عن التعليم عن بعد يجب تعريفه، وهو نظام أو استراتيجية تدريس ظهر في القرن التاسع عشر تحت اسم التعليم بالمراسلة، ليتطور إلى التعليم الإلكتروني، وهو مفهوم حديث للتعليم إذ يفصل بين المعلم والمتعلم، وهو بذلك مستقل جغرافيًا وزمنيًا، وأكثر مرونة ومراعاة لظروف للطلاب، وقد ظهر في عدة أشكال وأنواع من القديمة نوعًا ما إلى الحديثة وهي كما يأتي:
التعليم المسائي: ويقدم كحل للطلاب الموظفين في الفترة الصباحية، ويسمح لهم بمواصلة تعليمهم على شكل دروس مسائية.
التعليم بالمراسلة: إذ يقوم على ارسال الدروس والاختبارات عن طريق مكاتب البريد.
التعليم عبر الوسائل السمعية: وهو نظلم تعليم قديم، اعتمد على المذياع في نشر الدروس.
التعليم عبر الوسائل السمعية البصرية: والذي يتم من خلال تقديم الدروس في التلفاز صوت وصورة.
التعليم التفاعلي المتزامن عن بعد: وهو الذي يسمح للمتعلم بتلقى الدرس والتفاعل مع المعلم ، وهو بذلك يسمح له بطرح الأسئلة والإجابة عن تطبيقات المعلم.
التعليم الإلكتروني عن بعد: وهو أحدث أنواع التعليم عن بعد، إذ يعتمد على جهاز الحاسوب وشبكة الانترنت في التدريس.