يُنسب أصل كلمة سرطان إلى الطبيب اليوناني أبقراط (460-370 قبل الميلاد) ، الذي يُعتبر “أبو الطب” ، استخدم أبقراط المصطلحين carcinos و carcinoma لوصف الأورام غير المتكونة للقرحة والأورام المكونة للقرحة ، في اليونانية ، تشير هذه الكلمات إلى سرطان البحر ، على الأرجح ينطبق هذا الاسم على المرض لأن الإسقاطات المنتشرة له تشبه الإصبع من السرطانات التي تسمى السلطعون.
قام الطبيب الروماني ، سيلسوس (28-50 قبل الميلاد) ، بترجمة المصطلح اليوناني لاحقًا إلى السرطان ، وهي الكلمة اللاتينية التي تعني سرطان البحر ، وقام جالينوس (130-200م) ، وهو طبيب يوناني آخر ، باستخدام كلمة oncos (اليونانية للتورم) لوصف الأورام ، على الرغم من أن تشبيه سرطان البحر بين أبقراط وسيلسوس لا يزال مستخدمًا لوصف الأورام الخبيثة ، فإن مصطلح جالينوس يُستخدم الآن كجزء من اسم متخصصي السرطان – أطباء الأورام.