يتكون من مذيب، عادة ما يكون ماء، ومذابات، والتي يمكن أن تكون أملاحًا أو سكريات نقية، أو خليطًا من الاثنين معًا، وتأتي الطريقة المعتادة للتعبير عن تركيز المحلول كدالة لعدد الجسيمات، بدلاً من العديد من تركيزاتها الفردية، هي الأسمولية.
بالإضافة إلى ذلك، من الضروري وجود حجرة مفصولة بحاجز نصف نافذ، وهو في حالة الخلايا عبارة عن غشاء دهني ثنائي الطبقة يمكن دفع جزيئات الماء، مثل الجزيئات المحايدة الأخرى، عبر غشاء الخلية، لكن هذا لا يحدث مع الأيونات.
كما يجب أن يكون الوسط المائي المحيط بالخلية أكثر تركيزًا في المذاب وبالتالي “تخفيفه” بالماء، هذا يرجع إلى حقيقة أن جزيئات الماء تحيط بالجزيئات الذائبة، ولا ينتشر سوى جزء صغير منها بحرية في البيئة.
وينتج عن هذا الاختلاف في الماء الحر داخل الخلية وخارجها تدرجًا يتم من خلاله إنشاء التناضح، أي تغيير في التركيز بسبب إزاحة المذيب عبر الحاجز دون انتشار المذاب.