الحزب الاشتراكي الديمقراطي هو عضو في حزب الاشتراكيين الأوروبيين ويجلس مع مجموعة التحالف التقدمي للاشتراكيين والديمقراطيين في البرلمان الأوروبي مع 16 عضواً في البرلمان الأوروبي، فهو ثالث أكبر حزب في المجموعة، حيث كان الحزب الاشتراكي الديمقراطي عضواً مؤسسا في الاشتراكية الدولية لكن الحزب غادر في سنة 2013 بعد انتقاد قبوله للأحزاب الاستبدادية.
أسس الحزب الاشتراكي الديمقراطي فيما بعد التحالف التقدمي، وانضم إليه العديد من الأحزاب الأخرى حول العالم، ففي السابق كان الحزب الاشتراكي الديمقراطي عضواً مؤسساً لكل من الأممية الثانية والعمل والاشتراكية الدولية.
في السنوات التي سبقت الحرب العالمية الأولى ظل الحزب الاشتراكي الديمقراطي راديكالياً إيديولوجياً في المبدأ الرسمي، على الرغم من أن العديد من مسؤولي الحزب يميلون إلى الاعتدال في السياسة اليومية، ووفقاً لروجر إيتويل وأنتوني رايت أصبح الحزب الاشتراكي الديمقراطي حزباً للإصلاح، حيث تمثل الديمقراطية الاجتماعية “الحزب الذي يناضل بعد التحول الاشتراكي للمجتمع عن طريق الإصلاحات الديمقراطية والاقتصادية”.
أيضاً يؤكدون على هذا التطور باعتباره أمراً محورياً لفهم الديمقراطية الاجتماعية في القرن العشرين، والتي كان للحزب الاشتراكي الديمقراطي تأثير كبير فيها، ففي الانتخابات الفيدرالية لعام 1912 حصل الحزب الاشتراكي الديمقراطي على 34.8٪ من الأصوات وأصبح أخيراً أكبر حزب في الرايخستاغ بـ 110 مقاعد على الرغم من أنه كان لا يزال مستبعداً من الحكومة.