هناك الكثير من الأمثلة الإعلام البديل ، لكن لا يوجد تعريف محدد لإعلام البديلة ، تمت الإشارة إلى مصادر المعلومات والمنشورات المختلفة التي تقع خارج التيار الرئيسي بأسماء عديدة ، لقد أطلق عليهم مصطلح بديل ، فوضوي ، صغير ، ناشط ، شعبي ، تقدمي ، غير مؤسسي ، تخريبي تحت الأرض ، راديكالي ، منشق ، مستقل والعديد من المصطلحات الأخرى.
بالنسبة للجزء الأكبر ، فإن تعريفات وسائل الإعلام البديلة والصحافة البديلة أقل اهتمامًا بوصف ماهية الإعلام البديل وأكثر انشغالًا بوصف ما هو ليس كذلك ، فهو ليس سائدًا على سبيل المثال ، كما أنه ليس مملوكًا للشركات ومع ذلك ، يمكن لأي شخص ذي بصيرة أن يرى أن هذا التعريف ينقل فقط عبء تعريف الوسائط البديلة إلى وسائل الإعلام الرئيسية.
تستند معظم معايير تحديد ما إذا كان مصدر الأخبار يعتبر إعلام بديل أم لا على عدد من الأسئلة مثل: هل هي مملوكة لشركة؟ ما هو مضمونها (أخبار مكبوتة أو مغلوطة من قبل وسائل الإعلام السائدة)؟ كيف يتم إنتاجها وتوزيعها (الإنترنت هو المنفذ الأكثر شعبية لوسائل الإعلام البديلة)؟ هل تسعى إلى نوع من التغيير السياسي أو الاجتماعي؟ هل المقصود منها تحقيق ربح؟ يتمثل أحد الاختلافات الرئيسية بين وسائل الإعلام السائدة ووسائل الإعلام البديلة في أن جميع وسائل الإعلام السائدة موجهة للربح ، في حين أن عددًا من دور الإعلام البديلة ليست موجهة لتحقيق الربح كوسيلة لتجنب تضارب المصالح في موضوعيتها.
هذه المعايير هي الأكثر عملية عند السعي لتحديد ما إذا كانت دار الإعلام تعتبر وسائط بديلة أم لا ، نتيجة لذلك ستجد أن الوسائط البديلة مستقطبة في الغالب وتناشد شريحة فرعية صغيرة من السكان ، وتكون أقل اهتمامًا بما يسلي أو يُعلم غالبية السكان.
بعض المنشورات الإعلامية البديلة ذات طبيعة مثيرة وتعتبر صحف شعبية ، بينما يعتبر البعض الآخر مليئًا بنظريات المؤامرة. لكن مع ظهور الإنترنت ، أصبحت العديد من دور الإعلام البديلة ذات شعبية متزايدة وتتحول ببطء إلى دور وسائل الإعلام الرئيسية نفسها.